自幼家贫，惯于偷盗。613年逃窜到长白山地区，组织山贼。后转战到淮南，渐渐扩张势力。617年击败陈稜率领的隋军，之后，在淮南的历阳（今安徽和县）自称吴王，通过削减赋税，废止殉葬，严惩官僚的贪污等措施，逐渐赢得了民众的信任。

唐高祖武德二年（619年），由于唐朝实力的强大，便归安于唐朝，授东南道行台尚书令等官爵，封楚王。次年，击败李子通，将根据地迁至江南的丹阳（今江苏南京）。武德四年，唐軍攻圍洛陽，伏威遣兵助戰。武德五年（622年），秦王李世民鎮壓河北劉黑闥、徐圓朗，連下十餘城，淮北震動，杜自請入长安，以輔公祐留守丹陽。朝廷以伏威為太子太保兼行台尚書令。武德六年（623年）八月，部将辅公祐伪称接到杜的命令，起兵反唐，杜遂受到怀疑，次年二月在長安被暗杀。唐太宗即位後，知杜伏威冤，將其赦免。

自幼家贫，惯于偷盗。613年逃窜到长白山地区，组织山贼。后转战到淮南，渐渐扩张势力。617年击败陈稜率领的隋军，之后，在淮南的历阳（今安徽和县）自称吴王，通过削减赋税，废止殉葬，严惩官僚的贪污等措施，逐渐赢得了民众的信任。

唐高祖武德二年（619年），由于唐朝实力的强大，便归安于唐朝，授东南道行台尚书令等官爵，封楚王。次年，击败李子通，将根据地迁至江南的丹阳（今江苏南京）。武德四年，唐軍攻圍洛陽，伏威遣兵助戰。武德五年（622年），秦王李世民鎮壓河北劉黑闥、徐圓朗，連下十餘城，淮北震動，杜自請入长安，以輔公祐留守丹陽。朝廷以伏威為太子太保兼行台尚書令。武德六年（623年）八月，部将辅公祐伪称接到杜的命令，起兵反唐，杜遂受到怀疑，次年二月在長安被暗杀。唐太宗即位後，知杜伏威冤，將其赦免。