李陵是李广长子李当户之子。他年少时善于骑射，爱交结朋友，礼贤下士，本人口碑很好。
汉武帝认为他有他祖父李广之遗风，便任他为侍中建章监。后来李陵被派往边疆，曾带领八百骑过居延察看地形，深入敌境二千余里，并没有撞见匈奴。虽然无功，但武帝随后将他提封为騎兵都尉，安排他统领丹阳楚兵五千人，并在酒泉、张掖负责部队（
预备役）的骑射训练。几年之后，汉武帝派遣貳師將軍
李廣利进攻大宛，让李陵带领轻骑五百出敦煌、至盐水，行军至塞外接应李广利的部队班师，随后留在张掖屯兵。
天漢二年（西元前99年），李广利率領三萬騎兵自
酒泉出征
匈奴，於
天山攻击右賢王。李陵被安排为李广利保卫辎重（后勤运输）。他不愿效命于李广利部下，便请求汉武帝：“我所率领的边关屯军，皆是荆楚一带的勇士、能力出奇的剑客，力气大得可掐死老虎，射箭百发百中。我希望能自己独当一面，到兰干山南分击单于部队，请不要让我效命于李广利的部队。”汉武帝感叹年轻人不愿服从分配，于是告诉李陵：“我这次出兵众多，没有多余的骑兵分给你。”李陵便向汉武帝下了保证：“不需要骑兵！我愿意以少敌多，用五千步兵横扫单于王庭。”汉武帝听了很高兴，便准许李陵出兵，同时调强弩都尉
路博德带兵半路接应李陵均。路博德以前是伏波将军，觉得落在一个晚辈后面很没面子，便上奏：“秋天匈奴马肥人壮，最好不要与之交战。臣希望能把李陵留到春天，然后各领五千人马从酒泉、张掖东西并击浚稽山，可必打败匈奴。”汉武帝看了上奏后很生气，怀疑李陵是怯战才串通路博德上书，便训斥路博德，同时下诏催促李陵出战。
