李1926年加入国民革命军唐生智部工兵营，后随部参加北伐。1928年，李跟随彭德怀参加平江起义，任红五军十三师七团排长，并加入了中国共产党。1930年，李调往红三军，历任大队长、支队长、纵队长等职，10月任红九师27团团长。1933年中国工农红军整编后，李任红一军团红一师师长，参加了历次反围剿作战，并率部参与长征。1935年，红一方面军和红四方面军在懋功会师后，李调任红四方面军红三十一军参谋长，次年任红九军参谋长，参与了西路军作战。

1937年抗日战争爆发，李被任命为八路军129师386旅参谋长，赴山西参战。1941年起，李奉命开创了太岳军区，任司令员。1944年，李被调回延安，入中共中央党校学习。

李1926年加入国民革命军唐生智部工兵营，后随部参加北伐。1928年，李跟随彭德怀参加平江起义，任红五军十三师七团排长，并加入了中国共产党。1930年，李调往红三军，历任大队长、支队长、纵队长等职，10月任红九师27团团长。1933年中国工农红军整编后，李任红一军团红一师师长，参加了历次反围剿作战，并率部参与长征。1935年，红一方面军和红四方面军在懋功会师后，李调任红四方面军红三十一军参谋长，次年任红九军参谋长，参与了西路军作战。

1937年抗日战争爆发，李被任命为八路军129师386旅参谋长，赴山西参战。1941年起，李奉命开创了太岳军区，任司令员。1944年，李被调回延安，入中共中央党校学习。