父李孝節，谷州長史。貞觀末年，高宗還是太子時，馬周啟薦敬玄，召入崇賢館。劉仁軌後為左僕射，敬玄與之有嫌，每遇仁軌奏事，敬玄輒從中阻撓。時吐蕃屢次入寇，儀鳳二年（677年），吐蕃內亂，朝廷以為有機可乘，仁軌知敬玄素非邊將才，謊稱敬玄知兵事，敬玄固辭。高宗曰：「仁軌須朕，朕亦行之，卿何辭？」李敬玄不能辭。

儀鳳三年（678年）敬玄至洮河軍，為諸軍大總管，同工部尚書劉審禮統兵十八萬進攻西藏。在青海湖邊，敬玄逗撓不前，唐軍再次大敗，劉審禮既無繼援，被俘。敬玄闻审礼被擒，慌忙退走，至承风岭（今青海西寧附近），敌骑已漫山遍野，敬玄急阻沟自固，時正值秋雨，道路泥濘，無計可施。左领军员外将军黑齒常之，率敢死士五百人夜襲吐蕃軍，吐蕃軍驚走，大將論欽陵退去。敬玄得拔营徐退，返入鄯州，貶為衡州刺史。

父李孝節，谷州長史。貞觀末年，高宗還是太子時，馬周啟薦敬玄，召入崇賢館。劉仁軌後為左僕射，敬玄與之有嫌，每遇仁軌奏事，敬玄輒從中阻撓。時吐蕃屢次入寇，儀鳳二年（677年），吐蕃內亂，朝廷以為有機可乘，仁軌知敬玄素非邊將才，謊稱敬玄知兵事，敬玄固辭。高宗曰：「仁軌須朕，朕亦行之，卿何辭？」李敬玄不能辭。

儀鳳三年（678年）敬玄至洮河軍，為諸軍大總管，同工部尚書劉審禮統兵十八萬進攻西藏。在青海湖邊，敬玄逗撓不前，唐軍再次大敗，劉審禮既無繼援，被俘。敬玄闻审礼被擒，慌忙退走，至承风岭（今青海西寧附近），敌骑已漫山遍野，敬玄急阻沟自固，時正值秋雨，道路泥濘，無計可施。左领军员外将军黑齒常之，率敢死士五百人夜襲吐蕃軍，吐蕃軍驚走，大將論欽陵退去。敬玄得拔营徐退，返入鄯州，貶為衡州刺史。