李生於江蘇淮安，家境貧困，曾在鎮江當過學徒。先後就讀於鎮江潤州中學、武昌文華大學附中，1925年入滬江大學學習，受孫中山革命民主主義和新文化運動的影響，加入中國國民黨。1926年參加國民革命軍，北伐時隨軍在政治部工作，后不满国民党“清党”，离开军队。1928年8月赴美国俄勒岡州雷德大學政治系學習。

1930年返國，任環球新聞社社長。1932年出版《申報月刊》、《申報年鑑》，並創辦《申報》業餘婦女補習學校與《申報》流通圖書館，1933年創辦《申報》業餘補習學校。1934年11月10日與柳湜、艾思奇在上海共同創辦《讀書生活》半月刊。1936年創辦讀書生活出版社，當選為全國各界救國會聯合會執行委員、常務委員。發表宣言，提出“停止一切內戰”，“釋放一切政治犯”。1936年11月23日，國民黨當局以“危害民國”的罪名，逮捕了救國會領導人李公樸、鄒韜奮、史良、王造時、沙千里等七人，史稱“七君子事件”。抗戰爆發後，被釋放出獄。

李生於江蘇淮安，家境貧困，曾在鎮江當過學徒。先後就讀於鎮江潤州中學、武昌文華大學附中，1925年入滬江大學學習，受孫中山革命民主主義和新文化運動的影響，加入中國國民黨。1926年參加國民革命軍，北伐時隨軍在政治部工作，后不满国民党“清党”，离开军队。1928年8月赴美国俄勒岡州雷德大學政治系學習。

1930年返國，任環球新聞社社長。1932年出版《申報月刊》、《申報年鑑》，並創辦《申報》業餘婦女補習學校與《申報》流通圖書館，1933年創辦《申報》業餘補習學校。1934年11月10日與柳湜、艾思奇在上海共同創辦《讀書生活》半月刊。1936年創辦讀書生活出版社，當選為全國各界救國會聯合會執行委員、常務委員。發表宣言，提出“停止一切內戰”，“釋放一切政治犯”。1936年11月23日，國民黨當局以“危害民國”的罪名，逮捕了救國會領導人李公樸、鄒韜奮、史良、王造時、沙千里等七人，史稱“七君子事件”。抗戰爆發後，被釋放出獄。