1918年7月18日，曼德拉出生於南非的一個大酋長家庭。1938年進入黑爾堡大學，因抵制校方選舉學生代表活動，被中止學業，之後就讀威斯特斯蘭大學，獲法學士學位。1944年曼德拉放棄繼承父親的酋長地位，參加南非非洲人國民大會，參與創建國民大會青年聯盟，並於1951年擔任主席。1961年，曼德拉組織非國大軍事組織“民族之矛”，擔任國民大會軍事總司令，轉入地下從事武裝鬥爭。1962年，曼德拉被捕，以“煽動罪”和“非法出國”被判入獄5年。1964年在獄中又被控以“陰謀暴力推翻政府”改判無期徒刑，後被逐放、關押在大西洋的羅本島，在獄中堅持鬥爭。

1990年在羅本島監獄被監禁27年之后，曼德拉被戴克拉克政府無條件釋放，並再次當選非洲人國民大會主席。1993年，曼德拉和當時的南非總統戴克拉克共同獲得當年的諾貝爾和平獎。1994年，非國大在南非歷史上首次多種族共同參加的大選中獲勝，曼德拉當選總統。1999年，曼德拉結束五年總統任期，副手塔博·姆贝基接任總統。曼德拉卸任後積極參加呼籲愛滋病防治活動，並參加在南非德班舉行的第13屆世界愛滋病大會。

1918年7月18日，曼德拉出生於南非的一個大酋長家庭。1938年進入黑爾堡大學，因抵制校方選舉學生代表活動，被中止學業，之後就讀威斯特斯蘭大學，獲法學士學位。1944年曼德拉放棄繼承父親的酋長地位，參加南非非洲人國民大會，參與創建國民大會青年聯盟，並於1951年擔任主席。1961年，曼德拉組織非國大軍事組織“民族之矛”，擔任國民大會軍事總司令，轉入地下從事武裝鬥爭。1962年，曼德拉被捕，以“煽動罪”和“非法出國”被判入獄5年。1964年在獄中又被控以“陰謀暴力推翻政府”改判無期徒刑，後被逐放、關押在大西洋的羅本島，在獄中堅持鬥爭。

1990年在羅本島監獄被監禁27年之后，曼德拉被戴克拉克政府無條件釋放，並再次當選非洲人國民大會主席。1993年，曼德拉和當時的南非總統戴克拉克共同獲得當年的諾貝爾和平獎。1994年，非國大在南非歷史上首次多種族共同參加的大選中獲勝，曼德拉當選總統。1999年，曼德拉結束五年總統任期，副手塔博·姆贝基接任總統。曼德拉卸任後積極參加呼籲愛滋病防治活動，並參加在南非德班舉行的第13屆世界愛滋病大會。