曹錕出生于一个贫穷的驶船家庭，属于社会地位比较低的阶层，在他的政治和军人生涯中他也因此经常受耻笑。曹錕是六个兄弟姐妹中的第三个。于1885年进入天津武备学堂投兵，参加过清日甲午战争，战后参加袁世凯在小站训练的新军，受到袁世凯的赏识。

1912年2月曹錕时为陆军第三师师长，受袁世凱唆使，制造北京兵變，為袁世凱拒絕南下就任臨時大總統制造藉口。1915年末－1916年初袁世凱推行洪憲帝制称帝，曹錕是公开表态支持的一个军阀首领。为此他被封为“虎威将军”。在护国战争中曹錕奉命入四川，但于1916年3月战败。同年9月受任为直隶督军。1917年张勋复辟受到曹錕的反对。张军战败，复辟遂失败。但同时曹錕也随同冯国璋、段祺瑞反对孙文在广州维持的旧国会和护法运动。由于南北双方无法达成一致意见导致护法战争爆发。同年被授上将衔。1918年2月曹錕军入湖北、湖南，压迫湘军。

曹錕出生于一个贫穷的驶船家庭，属于社会地位比较低的阶层，在他的政治和军人生涯中他也因此经常受耻笑。曹錕是六个兄弟姐妹中的第三个。于1885年进入天津武备学堂投兵，参加过清日甲午战争，战后参加袁世凯在小站训练的新军，受到袁世凯的赏识。

1912年2月曹錕时为陆军第三师师长，受袁世凱唆使，制造北京兵變，為袁世凱拒絕南下就任臨時大總統制造藉口。1915年末－1916年初袁世凱推行洪憲帝制称帝，曹錕是公开表态支持的一个军阀首领。为此他被封为“虎威将军”。在护国战争中曹錕奉命入四川，但于1916年3月战败。同年9月受任为直隶督军。1917年张勋复辟受到曹錕的反对。张军战败，复辟遂失败。但同时曹錕也随同冯国璋、段祺瑞反对孙文在广州维持的旧国会和护法运动。由于南北双方无法达成一致意见导致护法战争爆发。同年被授上将衔。1918年2月曹錕军入湖北、湖南，压迫湘军。