司馬德文最早封琅邪王，之後被封為中軍將軍、散騎常侍、衛將軍、開府儀同三司，加侍中，領司徒、錄尚書六條事等職。晉安帝被桓玄所廢時，司馬德文與晉安帝都居於尋陽；桓玄敗死後被遷至江陵。

桓玄之亂後，劉裕當政，司馬德文知道劉裕有篡位與殺害晉安帝的企圖，而且晉安帝本人不辨饑寒，司馬德文便隨侍於晉安帝左右；直到有一次司馬德文因病出宮，劉裕才派人殺害晉安帝。劉裕本人有意自稱皇帝，但由於圖讖所言「昌明(晉孝武帝）之後有二帝」，於是劉裕為符合圖讖所言，便於418年改立司馬德文為皇帝，次年改年號為元熙。

司馬德文最早封琅邪王，之後被封為中軍將軍、散騎常侍、衛將軍、開府儀同三司，加侍中，領司徒、錄尚書六條事等職。晉安帝被桓玄所廢時，司馬德文與晉安帝都居於尋陽；桓玄敗死後被遷至江陵。

桓玄之亂後，劉裕當政，司馬德文知道劉裕有篡位與殺害晉安帝的企圖，而且晉安帝本人不辨饑寒，司馬德文便隨侍於晉安帝左右；直到有一次司馬德文因病出宮，劉裕才派人殺害晉安帝。劉裕本人有意自稱皇帝，但由於圖讖所言「昌明(晉孝武帝）之後有二帝」，於是劉裕為符合圖讖所言，便於418年改立司馬德文為皇帝，次年改年號為元熙。