旷于1916年护国战争期间参加川军赖心辉部，后逐级晋升至团长，属国民革命军第二十八军邓锡侯部下。1926年，旷秘密加入中国共产党。1928年，旷升任第七混成旅旅长，1929年6月29日，旷继勋率部4000多人在蓬溪大石乡牛角沟起义，自立为“中国工农红军四川第一路总指挥部”，加入红军，一月后失败。

起义失败后，旷流亡上海，在中共中央特科工作，1929年冬，被派往湖北洪湖地区，不久他即组织了3个团加入红军。1930年1月，旷出任新成立的红六军军长。同年11月，旷被调往鄂豫皖苏区，1931年1月，出任红四军军长。不久，因与中央派来主持工作的张国焘发生矛盾，被降职为红十三师师长，10月，改任红二十五军军长。1932年7月7日，因於霍邱戰鬥失守安徽霍邱，旷又被免职，后接替陈赓任红十二师师长。

旷于1916年护国战争期间参加川军赖心辉部，后逐级晋升至团长，属国民革命军第二十八军邓锡侯部下。1926年，旷秘密加入中国共产党。1928年，旷升任第七混成旅旅长，1929年6月29日，旷继勋率部4000多人在蓬溪大石乡牛角沟起义，自立为“中国工农红军四川第一路总指挥部”，加入红军，一月后失败。

起义失败后，旷流亡上海，在中共中央特科工作，1929年冬，被派往湖北洪湖地区，不久他即组织了3个团加入红军。1930年1月，旷出任新成立的红六军军长。同年11月，旷被调往鄂豫皖苏区，1931年1月，出任红四军军长。不久，因与中央派来主持工作的张国焘发生矛盾，被降职为红十三师师长，10月，改任红二十五军军长。1932年7月7日，因於霍邱戰鬥失守安徽霍邱，旷又被免职，后接替陈赓任红十二师师长。