他是道武帝拓跋珪的儿子，其生母劉貴人在拓跋嗣被立为太子之前，即按北魏後宮舊例，被道武帝赐死，拓跋嗣知道后悲伤不已，因而被道武帝怒斥出宫。409年10月，道武帝拓跋珪为其子拓跋绍所杀，拓跋嗣在宫中卫士的拥戴下杀了拓跋绍，于同年即位，改年号“永兴”。太宗泰常八年(423年)，拓跋嗣进攻宋国得胜回来，此役稱為南北朝第一次南北戰爭，北魏獲得勝利，攻佔虎牢關，闢地三百里，並進逼劉宋領土。 因攻战劳顿成疾而终，享年32岁。太宗拓跋嗣雖英年早逝，但上承開國君主拓拔珪武功，後有太武帝拓拔燾滅北方諸國一統北方，媲美五胡十六國初期前秦苻堅統一北方功勳。因此拓拔嗣在北魏開國歷史中具有承先啟後的樞紐地位。

拓跋嗣谥号为明元皇帝，庙号太宗。

他是道武帝拓跋珪的儿子，其生母劉貴人在拓跋嗣被立为太子之前，即按北魏後宮舊例，被道武帝赐死，拓跋嗣知道后悲伤不已，因而被道武帝怒斥出宫。409年10月，道武帝拓跋珪为其子拓跋绍所杀，拓跋嗣在宫中卫士的拥戴下杀了拓跋绍，于同年即位，改年号“永兴”。太宗泰常八年(423年)，拓跋嗣进攻宋国得胜回来，此役稱為南北朝第一次南北戰爭，北魏獲得勝利，攻佔虎牢關，闢地三百里，並進逼劉宋領土。 因攻战劳顿成疾而终，享年32岁。太宗拓跋嗣雖英年早逝，但上承開國君主拓拔珪武功，後有太武帝拓拔燾滅北方諸國一統北方，媲美五胡十六國初期前秦苻堅統一北方功勳。因此拓拔嗣在北魏開國歷史中具有承先啟後的樞紐地位。

拓跋嗣谥号为明元皇帝，庙号太宗。