心智模型是用于解釋個體為現實世界中之某事所運作的內在認知歷程。這是一種外在現實的內部標誌或表示方法，被假設于大部分的
認知心理學。這想法據信是由Kenneth Craik在
1943年所著的《The Nature of Explanation》書裡所提出。之後Craik早死于自行車事故，這想法直到以後都未被詳盡闡述。在Craik之前，Georges-Henri Luquet 已經在某種程度上提出這個想法：在他的著作《Le dessin enfantin》(兒童的圖畫)， 出版於
1927年巴黎由Alcan。他提出孩子明顯地修建內部模型，受其他人影響，為
Jean Piaget的看法。
二本書，兩個標題為心智模型，于
1983年出現
[1] 。一是由
美國普林斯頓大學的心理學家Philip Johnson-Laird所提。其他文章由Dedre Gentner和Albert Stevens編輯。看Mental Models (Gentner-Stevens book)。從那以後有討論並且對此想法的應用在人工智慧和適用性，由Donald Norman此人，在Steve Krug的著作《Don't Make Me Think 》裡。Walter Kintsch和Teun A. van Dijk使用情境模型(situation model)(在他們
1983年的著作《Strategies of Discourse Comprehension》裡)，展示了心智模型的相關性于認知和演講生產的領悟。這些只是在許多其他應用之中的兩三個例子。
