德意志(Deutsch)这个词大约见于公元
8世纪，开始仅指在
法兰克帝国东部地区使用的一种属于
日尔曼语族的方言。
卡尔大帝（
德语：Karl der Große，即
法语的
查理曼大帝：Charlemagne）死后，帝国分裂，其中
东法兰克和
西法兰克的界限大约相当于
罗曼语族和日尔曼语族的界限。东部帝国的居民后来才逐渐产生休戚相关的感觉，
德意志这个词的含义由语言扩展到说此语言的人，最后才用以称呼它们居住的地区——德意志国（Deutschland）。公元
920年，日尔曼人的东法兰克王国改称为“德意志王国”（拉丁文
Regnum Teutonicum），开始了所谓“
德国”的历史。
与
中国这样的统一与中央集权的多民族国家不同，对于历史上长期处于
民族融合和政治分裂过程中的德意志地区来说，
民族、
国土、
国家常常是相互分离的。因而从德意志历史整体考察，只有
1871年俾斯麦统一德国后，
Deutschland这个词才包含了同一的国土和国家
政权的含义，因此，准确地说，只有这之后的历史才可以称为“
德国史”，之前的历史只是德意志地区和德意志各民族的历史。
