帕累托最优是指资源分配的一种理想状态。假定固有的一群人和可分配的资源，如果从一种分配状态到另一种状态的变化中，在没有使任何人境况变坏的前提下，使得至少一个人变得更好，这就是
帕累托改善。
帕累托最优的狀態就是不可能再有更多的帕累托改善的狀態；换句话说，不可能再改善某些人的境況，而不使任何其他人受損。
需要指出的是，帕累托最優只是各種理想態標準中的“最低標準”。也就是說，一種狀態如果尚未達到帕累托最優，那么它一定是不理想的，因為還存在改進的余地，可以在不損害任何人的前提下使某一些人的福利得到提高。但是一種達到了帕累托最優的狀態并不一定真的很“理想”。比如說，假設一個社會里只有一個百萬富翁和一個快餓死的乞丐，如果這個百萬富翁拿出自己財富的萬分之一，就可以使后者免于死亡。但是因為這樣無償的財富轉移損害了富翁的福利（假設這個乞丐沒有什么可以用于回報富翁的資源或服務），所以進行這種財富轉移并不是帕累托改進，而這個只有一個百萬富翁和一個餓死乞丐的社會可以被認為是帕累托最優的。（這里可以與古典
功利主義的標準做一比較。按
功利主義的標準，理想的狀態是使人們的福利的
總和最大化的狀態。如果一個富翁損失很少的福利，卻能夠極大地增加乞丐的福利，使其免于死亡，那么社會的福利總和就增加了，所以從功利主義的角度看，這樣的財富轉移是一種改善，而最初的極端不平等狀態則是不理想的，因為它的福利總和較低。可以看到，帕累托改進要求在提高某些人福利的時候不能減少任何一個人的福利，而功利主義則允許為了提高福利總和而減少一些人的福利。）
