姑臧先后为
前凉、
后凉都城，
南凉、
北凉也曾一度都于此地。故址为
匈奴所筑，后音讹为姑臧。城呈龙形，故又名“卧龙城”。
西汉建姑臧县，隶武威郡。
东汉时为武威郡治所。由于汉、
羌、匈奴多种民族杂居，又地处中西交通要道，使它很快成为河西富邑。
三国曹魏时置
凉州，以姑臧为治所，这是姑臧为凉州州治之始。
西晋永宁元年（
301年），张轨为凉州刺史，设州治于姑臧。西晋亡，即为前凉都城，于原城之外增筑四城，人文荟萃，经济繁盛。
东晋太元元年（
376年），
前秦攻灭前凉，置凉州刺史镇姑臧，豪右七千余户被徙往关中。十年，
吕光据此地称凉州刺史，次年建后凉，立国都于姑臧。晋
义熙二年（406年），曾被后秦主
姚兴任命为凉州刺史的南凉王
秃发傉檀进驻姑臧，四年将南凉都城由乐都迁此。不久，北凉王
沮渠蒙逊以步骑三万攻克姑臧，又于八年将北凉国都由
张掖迁此，并在城南天梯山大造佛像。
宋元嘉十六年（
439年）北凉降于
北魏，魏收姑臧城内户口二十余万，改姑臧县为林中县，仍为武威郡治。此后，姑臧城便以武威城名称世。西晋末年，中原战乱，中土人士避难西入凉州，姑臧成为保留汉族文化的重要据点，同时又是佛学东传的要地。后凉时，西域高僧鸠摩罗什在此地讲经，大兴佛教。北凉时，沮渠蒙逊尊西域僧人昙无谶为国师，在此译出《大般涅槃经》等十几部经典。
