每個人每天平均從糞便中排出10¹¹到10¹³個大腸桿菌。各種糞便細菌和類似的生活在土壤或植物降解物中的細菌（最常見的是產氣腸桿菌，學名Enterobacter aerogenes）一起被歸爲“大腸菌群”。技術上，大腸菌群被定義爲所有好氧或兼性好氧，不形成孢子，革蘭氏陰性，可利用乳糖在48小時内35℃之下產生氣體（在體内，這些氣體以屁的形式排出）的桿菌。

在水淨化和污水處理領域，大腸桿菌很早就被選作水污染程度的指示性物種，標誌着有多少人類糞便存在於水中，其測量標準爲大腸菌群指數。利用大腸桿菌作爲標準的主要理由在於人糞便中大腸菌群的數目遠高於致病菌（如可引起傷寒的傷寒桿菌，學名Salmonella typhi），此外大腸桿菌多數情況下無害，不會從實驗室“逃脫”而傷害人類。利用大腸桿菌作爲糞便污染的指示物也可能產生誤導性的結論，因爲其它環境如造紙廠中，大腸桿菌也可大量存在。

每個人每天平均從糞便中排出10¹¹到10¹³個大腸桿菌。各種糞便細菌和類似的生活在土壤或植物降解物中的細菌（最常見的是產氣腸桿菌，學名Enterobacter aerogenes）一起被歸爲“大腸菌群”。技術上，大腸菌群被定義爲所有好氧或兼性好氧，不形成孢子，革蘭氏陰性，可利用乳糖在48小時内35℃之下產生氣體（在體内，這些氣體以屁的形式排出）的桿菌。

在水淨化和污水處理領域，大腸桿菌很早就被選作水污染程度的指示性物種，標誌着有多少人類糞便存在於水中，其測量標準爲大腸菌群指數。利用大腸桿菌作爲標準的主要理由在於人糞便中大腸菌群的數目遠高於致病菌（如可引起傷寒的傷寒桿菌，學名Salmonella typhi），此外大腸桿菌多數情況下無害，不會從實驗室“逃脫”而傷害人類。利用大腸桿菌作爲糞便污染的指示物也可能產生誤導性的結論，因爲其它環境如造紙廠中，大腸桿菌也可大量存在。