《
史记·殷本紀》记载，帝辛“資辯捷疾，聞見甚敏；材力過人，手格猛獸；知足以拒諫，言足以飾非，矜人臣以能，高天下以聲，以為皆出己之下”；又說他“好酒淫樂，嬖于婦人”，宠信
妲己，建立酒池肉林；為人凶殘成性，創立
炮烙、
虿盆等多種酷刑；殺害忠臣义士，如其叔父
比干；囚禁异己，如西伯侯
姬昌被幽禁于里（今河南湯陰）七年之久。纣在中国长期被认为是暴君，与
夏桀并论。这一段历史，後人加上幻想元素，寫成了《
封神演义》（又称《封神榜》）。成語有“助紂為虐”、“助桀為虐”。
不过，有观点认为，很多对帝辛的反面评价存在历史上的递增性。先秦文献对他的指责并不很多，甚至許多文獻稱讚紂王聰穎勇武、才華橫溢，是難得的英主，但随着时代的推进，各种各样对他不利的指责越来越多。子貢也說過：「紂之不善，不如是之甚也。是以君子惡居下流，天下之惡皆歸焉。」近人顧頡剛撰有《紂惡七十事發生的次第》，指出“見《尚書》者六項，戰國增加二十項，西漢增二十一項，東晉增十三項。六項即足矣，奚必計其餘之虛實哉！”“現在傳說的紂惡是層累積疊地發展的，時代愈近，紂罪愈多，也愈不可信。”1960年，
郭沫若撰《替殷紂王翻案》，認為紂王是有才能的人，“商纣王经营东南，把东夷和中原的统一巩固起来，在历史上是有功的。”
