少有神力，勇武善射，早年加入軍隊，功至京营游击。京营将多勋戚中官子弟，见遇吉质鲁，看轻他，遇吉曰：「公等皆纨弟子，岂足当大敌．何不于无事时练胆勇，为异日用，而徒糜廪禄为！」追隨张凤翼、孙应元、杨嗣昌等人征戰流賊於河南、湖广等地。封为太子少保、左都督。1642年冬季，山西總兵許定國被處死，遇吉接任山西總兵官。

崇祯十七年正月平陽守將陳尚智投降李自成，派部將熊通向遇吉勸降，遇吉怒斬之。崇祯十七年三月十六日（1644年3月24日），李自成攻克忻州（今山西省忻州市），官民迎降，周遇吉於代州憑城固守，雙方大戰十余日，遇吉因兵少食盡，退守寧武關（今山西寧武境）。周遇吉悉力拒守，李自成一度准備放棄攻取寧武關，最後以火炮轟擊，寧武關被攻破。最後遇吉火藥用盡，開門力戰被俘，全身矢集如蝟毛。農民軍將周遇吉懸吊于高竿之上亂箭射死，又將尸體肢解。夫人劉氏率婦女二十余人登屋而射，全被燒死。福王時，追封為太保，謚號忠武。

少有神力，勇武善射，早年加入軍隊，功至京营游击。京营将多勋戚中官子弟，见遇吉质鲁，看轻他，遇吉曰：「公等皆纨弟子，岂足当大敌．何不于无事时练胆勇，为异日用，而徒糜廪禄为！」追隨张凤翼、孙应元、杨嗣昌等人征戰流賊於河南、湖广等地。封为太子少保、左都督。1642年冬季，山西總兵許定國被處死，遇吉接任山西總兵官。

崇祯十七年正月平陽守將陳尚智投降李自成，派部將熊通向遇吉勸降，遇吉怒斬之。崇祯十七年三月十六日（1644年3月24日），李自成攻克忻州（今山西省忻州市），官民迎降，周遇吉於代州憑城固守，雙方大戰十余日，遇吉因兵少食盡，退守寧武關（今山西寧武境）。周遇吉悉力拒守，李自成一度准備放棄攻取寧武關，最後以火炮轟擊，寧武關被攻破。最後遇吉火藥用盡，開門力戰被俘，全身矢集如蝟毛。農民軍將周遇吉懸吊于高竿之上亂箭射死，又將尸體肢解。夫人劉氏率婦女二十余人登屋而射，全被燒死。福王時，追封為太保，謚號忠武。