本為前秦將領。前秦建元十八年（382年），淝水之戰前夕，受天王苻堅之命-{征}-討西域，降焉耆、破龜茲，威震西域，因此遠方諸國皆來歸附。呂光本來想要留在龜茲，但是受到名僧鳩摩羅什勸阻，而且部眾們也想回到中原，遂回師。然而前秦於淝水敗後，境內各族紛紛反叛，呂光被阻於西域，不能東歸。前秦太安元年（385年），終於攻入涼州。386年，呂光收到苻堅死訊，也改元太安，並自稱使持節、侍中、中外大都督、督隴右、河西諸軍事、大將軍、涼州牧、酒泉公。389年，稱三河王，改元麟嘉。396年，復改稱天王，國號大涼，改元龍飛。在位末期內政不修，各族叛離，埋下亡國因子。

龍飛四年（399年），呂光病重，立太子呂紹為天王，自號太上皇帝，不久逝世。諡懿武皇帝，廟號太祖。

本為前秦將領。前秦建元十八年（382年），淝水之戰前夕，受天王苻堅之命-{征}-討西域，降焉耆、破龜茲，威震西域，因此遠方諸國皆來歸附。呂光本來想要留在龜茲，但是受到名僧鳩摩羅什勸阻，而且部眾們也想回到中原，遂回師。然而前秦於淝水敗後，境內各族紛紛反叛，呂光被阻於西域，不能東歸。前秦太安元年（385年），終於攻入涼州。386年，呂光收到苻堅死訊，也改元太安，並自稱使持節、侍中、中外大都督、督隴右、河西諸軍事、大將軍、涼州牧、酒泉公。389年，稱三河王，改元麟嘉。396年，復改稱天王，國號大涼，改元龍飛。在位末期內政不修，各族叛離，埋下亡國因子。

龍飛四年（399年），呂光病重，立太子呂紹為天王，自號太上皇帝，不久逝世。諡懿武皇帝，廟號太祖。