早年在汉阳兵工厂当工人。1922年加入中国共产党，从事工人运动。曾任汉冶萍总工会副委员长，武汉工人纠察队总指挥，湖北省总工会委员长。1927年5月，在中共“五大”上当选为中央委员。不久，在中共八七会议上被选为临时中央政治局委员。同年10月，去苏联任中共驻共产国际代表。1928年7月中共在莫斯科召開六届一中全会，在共產国际支持下任中央政治局主席和中央政治局常委会主席。1931年從苏联回到中国。1931年4月顾顺章在上海被国民党逮捕，之後供出共产党机密，包括向忠发右手一指半截的特征。之後向忠发在6月22日亦在上海被国民党逮捕，在獄中亦向国民党招供。6月24日向忠发被国民党枪杀于龙华。

关于向忠发是否叛变的事情，目前有争论，因为在此之前他与李立三等因为左倾冒进主义路线错误被王明，博古夺去领导权，所以在被逮捕的时候他没有实权，而且他被逮捕后立刻被杀，如果叛变，不会得到如此下场。所以现在的历史书上很多写作，因叛徒顾顺章出卖，向于22日被逮捕，24日被杀，与叛变一事未做详细解释。

早年在汉阳兵工厂当工人。1922年加入中国共产党，从事工人运动。曾任汉冶萍总工会副委员长，武汉工人纠察队总指挥，湖北省总工会委员长。1927年5月，在中共“五大”上当选为中央委员。不久，在中共八七会议上被选为临时中央政治局委员。同年10月，去苏联任中共驻共产国际代表。1928年7月中共在莫斯科召開六届一中全会，在共產国际支持下任中央政治局主席和中央政治局常委会主席。1931年從苏联回到中国。1931年4月顾顺章在上海被国民党逮捕，之後供出共产党机密，包括向忠发右手一指半截的特征。之後向忠发在6月22日亦在上海被国民党逮捕，在獄中亦向国民党招供。6月24日向忠发被国民党枪杀于龙华。

关于向忠发是否叛变的事情，目前有争论，因为在此之前他与李立三等因为左倾冒进主义路线错误被王明，博古夺去领导权，所以在被逮捕的时候他没有实权，而且他被逮捕后立刻被杀，如果叛变，不会得到如此下场。所以现在的历史书上很多写作，因叛徒顾顺章出卖，向于22日被逮捕，24日被杀，与叛变一事未做详细解释。