司馬睿於290年袭封琅邪王，曾經參與討伐成都王司馬穎的戰役；但是由於作戰失利，司馬睿便離開洛陽，回到封國；晉懷帝即位後，司馬睿被封為安東將軍、都督揚州諸軍事，後來在王導的建議之下前往建康，並且極力結交江東大族。311年晉懷帝被俘遇害後，晉愍帝即位，晉愍帝封司馬睿為丞相、大都督中外軍事。晉愍帝被俘後，司馬睿在晉朝貴族與江東大族的支持下於316年即帝位，為晉元帝。

但是晉元帝本身為一個流亡政權，本身並無權力，大權掌握在王導與王敦之手。晉元帝聽從刁協與劉隗的言論並有意削弱琅邪王氏權力，導致王敦於322年反叛，攻入建康，並且殺害重臣戴淵、周顗等人。但是王敦無力消滅東晉，最後採取與晉元帝和睦的策略。晉元帝便在王敦之亂中因憂鬱過度而過世。

司馬睿於290年袭封琅邪王，曾經參與討伐成都王司馬穎的戰役；但是由於作戰失利，司馬睿便離開洛陽，回到封國；晉懷帝即位後，司馬睿被封為安東將軍、都督揚州諸軍事，後來在王導的建議之下前往建康，並且極力結交江東大族。311年晉懷帝被俘遇害後，晉愍帝即位，晉愍帝封司馬睿為丞相、大都督中外軍事。晉愍帝被俘後，司馬睿在晉朝貴族與江東大族的支持下於316年即帝位，為晉元帝。

但是晉元帝本身為一個流亡政權，本身並無權力，大權掌握在王導與王敦之手。晉元帝聽從刁協與劉隗的言論並有意削弱琅邪王氏權力，導致王敦於322年反叛，攻入建康，並且殺害重臣戴淵、周顗等人。但是王敦無力消滅東晉，最後採取與晉元帝和睦的策略。晉元帝便在王敦之亂中因憂鬱過度而過世。