万历十一年（公元1583年）进士，万历二十二年（1594年）授南京国子监司业，改左中允。后累官南京礼部右侍郎，后改任吏部右侍郎。万历三十五年（1607年）沈一贯罢职后，升任礼部尚书兼东阁大学士，成为阁臣。次年，首辅朱赓病死，他升为首辅，有人称之为“独相”。萬歷四十年（1612年），南京各道御史上疏：“台省空虛，諸務廢墮，上深居二十余年，未嘗一接見大臣，天下將有陸沉之憂。”而葉向高說：“不奉天顏久，而福王一日兩見。”。万历四十二年（1614年），叶向高因明神宗久不理朝政，朋党之争难以协调，感到“时不可为”，辞官返乡。明光宗泰昌元年(1620年)，复被召为首辅。明熹宗天启元年(1621年)晋中极殿大学士，第三次担任首辅，后因魏忠贤排挤，被其列为东林党首魁，遂于天启四年（1624年）愤而辞官归里。天启七年（1627年）去世，葬闽侯县台岭，后被崇祯帝追赠为太师，赐谥号为文忠。

万历十一年（公元1583年）进士，万历二十二年（1594年）授南京国子监司业，改左中允。后累官南京礼部右侍郎，后改任吏部右侍郎。万历三十五年（1607年）沈一贯罢职后，升任礼部尚书兼东阁大学士，成为阁臣。次年，首辅朱赓病死，他升为首辅，有人称之为“独相”。萬歷四十年（1612年），南京各道御史上疏：“台省空虛，諸務廢墮，上深居二十余年，未嘗一接見大臣，天下將有陸沉之憂。”而葉向高說：“不奉天顏久，而福王一日兩見。”。万历四十二年（1614年），叶向高因明神宗久不理朝政，朋党之争难以协调，感到“时不可为”，辞官返乡。明光宗泰昌元年(1620年)，复被召为首辅。明熹宗天启元年(1621年)晋中极殿大学士，第三次担任首辅，后因魏忠贤排挤，被其列为东林党首魁，遂于天启四年（1624年）愤而辞官归里。天启七年（1627年）去世，葬闽侯县台岭，后被崇祯帝追赠为太师，赐谥号为文忠。