本科植物主要为乔木和灌木，单叶互生，稀对生或轮生；小花两性，辐射对称，排成总状花序，稀为雌雄异株或杂性，花瓣4－5；果实为蒴果或浆果。

以前的分类法认为本科属于川续断目，并把鼠刺属（Itea）也列入其中，所以也称其为鼠刺科，但1998年根据基因亲缘关系分类的APG 分类法认为鼠刺属应单独成为鼠刺科，属于虎耳草目，而其他属则应合并成另一科，属于II类真菊分支但无法列入任何一目，所以称为南鼠刺科。

本科植物主要为乔木和灌木，单叶互生，稀对生或轮生；小花两性，辐射对称，排成总状花序，稀为雌雄异株或杂性，花瓣4－5；果实为蒴果或浆果。

以前的分类法认为本科属于川续断目，并把鼠刺属（Itea）也列入其中，所以也称其为鼠刺科，但1998年根据基因亲缘关系分类的APG 分类法认为鼠刺属应单独成为鼠刺科，属于虎耳草目，而其他属则应合并成另一科，属于II类真菊分支但无法列入任何一目，所以称为南鼠刺科。