在文化大革命中，他始终追随毛泽东，1975年任中国国务院副总理兼公安部部长。1976年，在周恩来去世后接任国务院代总理、总理，中共中央第一副主席，被毛泽东选为继承人。毛泽东去世后，他的继承人地位受到江青等人的挑战。1976年10月，他在叶剑英、汪东兴的支持协助下，逮捕江青、王洪文、张春桥、姚文元等坚持无产阶级专政下继续革命路线的“四人帮”主要成员，结束了文化大革命，改变了历史的进程。随后，他继任为中共中央主席、中共中央军委主席，集党政军大权于一身，成为中国的最高领导人。

由于继续肯定文化大革命的理论和政策，提出“两个凡是”，他被批评为犯了“极左路线错误”，很快被邓小平取代，在1980年2月召开十一届五中全会上，中共中央主席被新设的中共中央总书记一职分权，9月国务院总理职务被免，在12月召开的中共中央政治局会议上，华辞去中共中央主席、中央军委主席职务，被批准，在1981年6月召开的十一届六中全会上向外界公布，之后离开了权力中心。从1982年到2002年的四次党代表大会他都被象征性的选进中央委员会，尽管他很少露面，深居简出，但在党内很受尊重，是唯一一个全票在中共十五大上当选中央委员的候选人。2001年他没有参加十六次党代表大会中央直属机关会议，没有进入中共十六屆中央委员会，引起了西方舆论的关注。2002年华国锋正式引退。 在1997年产生的中国共产党第十五届中央委员会里，只有2名年龄过了70岁的，一个是华国锋，另一个是江泽民。

在文化大革命中，他始终追随毛泽东，1975年任中国国务院副总理兼公安部部长。1976年，在周恩来去世后接任国务院代总理、总理，中共中央第一副主席，被毛泽东选为继承人。毛泽东去世后，他的继承人地位受到江青等人的挑战。1976年10月，他在叶剑英、汪东兴的支持协助下，逮捕江青、王洪文、张春桥、姚文元等坚持无产阶级专政下继续革命路线的“四人帮”主要成员，结束了文化大革命，改变了历史的进程。随后，他继任为中共中央主席、中共中央军委主席，集党政军大权于一身，成为中国的最高领导人。

由于继续肯定文化大革命的理论和政策，提出“两个凡是”，他被批评为犯了“极左路线错误”，很快被邓小平取代，在1980年2月召开十一届五中全会上，中共中央主席被新设的中共中央总书记一职分权，9月国务院总理职务被免，在12月召开的中共中央政治局会议上，华辞去中共中央主席、中央军委主席职务，被批准，在1981年6月召开的十一届六中全会上向外界公布，之后离开了权力中心。从1982年到2002年的四次党代表大会他都被象征性的选进中央委员会，尽管他很少露面，深居简出，但在党内很受尊重，是唯一一个全票在中共十五大上当选中央委员的候选人。2001年他没有参加十六次党代表大会中央直属机关会议，没有进入中共十六屆中央委员会，引起了西方舆论的关注。2002年华国锋正式引退。 在1997年产生的中国共产党第十五届中央委员会里，只有2名年龄过了70岁的，一个是华国锋，另一个是江泽民。