唐武德元年（
公元618年），李密領導的
瓦岗军潰敗，他为
王世充所俘，世充以他為騎將，守新鄉（今屬河南），不久率部逃回
河北，从
窦建德，封漢東郡公，以骁勇多谋著称。武德四年（
621年），
窦建德為唐軍所敗，黑闥歸鄉里，種蔬菜自給。唐軍派往河北的官吏往往暴虐，七月，建德被斬首於長安，舊將范願、董康買、曹湛、高雅賢等既憤，長嘆：“若不起兵報仇，實亦恥見天下人物。”眾推黑闥為王，率餘部再起，大敗唐淮安王
李神通、幽州總管羅藝聯軍，擊走徐世勣，又擒薛萬鈞兄弟，半年之间恢复
窦建德的旧地。又遣使北结
突厥。次年，称汉东王，建元天造，定都
洺州（今
河北永年）。
後與李世民決戰於洺水（在今河北曲周西），唐軍遣人決洺水堰，水淹漢東軍，黑闼等奔突厥，数引突厥贵族攻掠
河北各地，曹湛、董康買等聚兵響應。黑闥斬唐河北道行軍大總管淮陽王李道玄於下博（今河北深縣東南），迫唐洺州總管廬江王李瑗棄城逃亡，盡復其地，仍以洺州为都。六年，
太子李建成、
齐王元吉以全力进攻，兩軍相峙於昌樂（今河南南樂）。此時李建成以
魏徵之計，釋放俘虜以誘降，部分將士被誘，發動叛變，黑闥兵敗，率數百騎夜走館陶（今屬河北），建成命騎將
劉弘基追擊緊，武德六年（
623年）一月初五至饒州（今河北饒陽），從者僅百餘人，欲入城求食，饒州刺史諸葛德威假意出迎，劉黑闥入城時，以伏兵突襲，劉黑闥受創被擒，諸葛德威執黑闥投降唐军，李建成遂斬殺劉黑闥及弟
劉十善等於洛州，首級傳送長安。
