1922年考入陕北联合县立榆林中学，曾当选为榆林中学学生自治会会长。加入旅京陕西学生进步组织“共进社”。1924年秋加入中国社会主义青年团，1925年加入中国共产党。同年秋赴广州入黄埔军校学习，毕业后随军参加讨伐陈炯明的战斗，国民革命军东征后奉命回西北入冯玉祥国民联军第四路军中工作，任该军党代表兼政治处长。

1927年国民政府分共后，深入陕甘边区。1928年4月与谢子长、唐澍等一起发动渭（南）华（县）起义，成立西北工农革命军，任军事委员会主席。同年6月，率革命军进入陕甘边界的兰田山区开展游击战争。1929年任中共陕北特委军委书记和中共陕西省委候补委员。1931年九一八事变后，在陕西组建西北反帝同盟军，任副总指挥兼第二支队队长。不久，反帝同盟军改称中国工农红军陕甘游击支队，任总指挥。1932年12月，陕甘游击队扩编为中国工农红军第二十六军，任军长。开辟了陕甘苏区。1934年在陕北肃反中，被关押审查。1935年中央红军到达陕北后获释。同年，红二十六军与红二十五军、红二十七军合编成红十五军团，任副军团长兼参谋长。此后，历任中共革命军事委员会西北办事处副主任、北路军总指挥、红二十八军军长等职。1936年4月，奉命率红二十八军渡过黄河东征，在山西境内遭国民政府军队阻击，在晋西中阳县三交镇战斗中战死。

1922年考入陕北联合县立榆林中学，曾当选为榆林中学学生自治会会长。加入旅京陕西学生进步组织“共进社”。1924年秋加入中国社会主义青年团，1925年加入中国共产党。同年秋赴广州入黄埔军校学习，毕业后随军参加讨伐陈炯明的战斗，国民革命军东征后奉命回西北入冯玉祥国民联军第四路军中工作，任该军党代表兼政治处长。

1927年国民政府分共后，深入陕甘边区。1928年4月与谢子长、唐澍等一起发动渭（南）华（县）起义，成立西北工农革命军，任军事委员会主席。同年6月，率革命军进入陕甘边界的兰田山区开展游击战争。1929年任中共陕北特委军委书记和中共陕西省委候补委员。1931年九一八事变后，在陕西组建西北反帝同盟军，任副总指挥兼第二支队队长。不久，反帝同盟军改称中国工农红军陕甘游击支队，任总指挥。1932年12月，陕甘游击队扩编为中国工农红军第二十六军，任军长。开辟了陕甘苏区。1934年在陕北肃反中，被关押审查。1935年中央红军到达陕北后获释。同年，红二十六军与红二十五军、红二十七军合编成红十五军团，任副军团长兼参谋长。此后，历任中共革命军事委员会西北办事处副主任、北路军总指挥、红二十八军军长等职。1936年4月，奉命率红二十八军渡过黄河东征，在山西境内遭国民政府军队阻击，在晋西中阳县三交镇战斗中战死。