兰利1834年出生于美国马萨诸塞州的诺克斯包利，早年未受过高等教育，从波士顿拉丁文学校毕业后进入哈佛大学天文台成为助教。1881年，他发明了测热辐射计，可以用于微量热的精密测量。兰利用它仔细测定了太阳在可见光波段和红外波段的辐射强度，并首次将太阳辐射的测量扩展到远红外波段。1886年，兰利由于太阳物理方面的贡献，获得美国科学院颁发的亨利·德雷珀奖。1887年，兰利成为史密松森研究所的第三任秘书长，1890年创办了史密松森天体物理台。

19世纪90年代，兰利仔细研究了空气动力学原理，试图从鸟类飞行中获得启发研制飞机。1896年5月6日，兰利在华盛顿附近的波托马克河上进行了无人飞机模型的试验，该模型飞机从船上弹射起飞，飞行了大约半英里。这次飞行在航空史上被认为是比重大于空气的飞行器进行的首次持续动力飞行。同年11月11日，他的另一架飞机模型又成功飞行了五千多英尺。随后，兰利获得了美国政府5万美元以及史密松森研究所2万美元的支持，试图建造一架有人驾驶的飞机，并雇用了查尔斯·曼利作机械师和飞行员。

兰利1834年出生于美国马萨诸塞州的诺克斯包利，早年未受过高等教育，从波士顿拉丁文学校毕业后进入哈佛大学天文台成为助教。1881年，他发明了测热辐射计，可以用于微量热的精密测量。兰利用它仔细测定了太阳在可见光波段和红外波段的辐射强度，并首次将太阳辐射的测量扩展到远红外波段。1886年，兰利由于太阳物理方面的贡献，获得美国科学院颁发的亨利·德雷珀奖。1887年，兰利成为史密松森研究所的第三任秘书长，1890年创办了史密松森天体物理台。

19世纪90年代，兰利仔细研究了空气动力学原理，试图从鸟类飞行中获得启发研制飞机。1896年5月6日，兰利在华盛顿附近的波托马克河上进行了无人飞机模型的试验，该模型飞机从船上弹射起飞，飞行了大约半英里。这次飞行在航空史上被认为是比重大于空气的飞行器进行的首次持续动力飞行。同年11月11日，他的另一架飞机模型又成功飞行了五千多英尺。随后，兰利获得了美国政府5万美元以及史密松森研究所2万美元的支持，试图建造一架有人驾驶的飞机，并雇用了查尔斯·曼利作机械师和飞行员。