1949年之前，中国各所大学招生考试的时间由学校决定，并不是同时举行，学生可以根据自己的实力和时间安排去不同的大学进行多次高考。现在，在中國大陆大部分地区，高考每年只举行一次，
2003年以前在
7月举行，
2003年开始改为每年
6月举行。近年来部分省市每年举行两次高考，多增加的一次在
1月举行，但因爲遭到學校和學生的冷遇，所謂的春季高考正逐漸取消。高考试题并不是全国统一的。
北京和
上海独立命题（北京的理科综合考试在2001~2003年采用全国卷，即和全国统一考试的理科综合试题是相同的，从
2004年起改为独立命题），
广东和
河南使用一套相同的试题，其他地区使用国家统一命题。但是除北京和上海以外的试卷试题基本上是一样的。高考以省为单位。但是，在2004年扩大分省组织高考命题的范围，增加
重庆、
天津、
辽宁、
江苏、
浙江、
福建、
湖北、
湖南、
广东9个省市单独命题。2006年，增加
四川、
陕西。2007年，增加
海南、
宁夏。至此，实施独立命题的省、市达到18个，考生人数约占中国大陆高考考生总数的2/3。其中独立命题又称「自主命题」但考试试题不完全由本省命题，例2006年陕西省全国普通高等学校招生入学考试理科综合试题使用了「理科综合（全国Ⅰ卷）」。
