古羅馬的
元首制，是
拉丁文Principate此一政治制度的中文翻譯。Principate源自於
Princeps——直譯為
第一公民。由這位第一公民來領導國家的制度，就稱為元首制。在羅馬史的劃分上，羅馬的「元首制」始於公元前23年，終止於三世紀的末期。
公元前一世紀的
羅馬共和發生了連番的內戰，最後由
屋大維掃除群雄，建立不可動搖的政治地位。由於羅馬共和在傳統上，一向厭惡「國王」的稱號，於是屋大維便在共和國的架構上，讓第一公民同時擁有傳統的
保民官、
統帥等
統治大權，並時常參與
執政官的競選。基本上，元首制通常被認為是「披著共和制外衣」的
君主制，而後代史學家通常用
皇帝來指稱這個時期的國家領導人，並將屋大維改制後的羅馬國家視為
羅馬帝國的開端。
雖然元首制時代的羅馬帝國領導人已經是一位終生執政的獨裁者，而共和時期的象徵——
羅馬元老院——對於第一公民並不具備必要的抗衡之力，但元首制時期的羅馬皇帝仍需經過元老院的附議，法案才得以成立。並且當前任皇帝去世之後，即使國家群雄發起內戰奪權，繼任皇帝也必須經由元老院的認可，才算是法理上的羅馬皇帝。公元69年的維斯帕先皇帝受軍隊擁立為帝之後，朱利亞·克勞狄王朝終結，羅馬元老院便以共同決議的方式，明文訂立了羅馬皇帝的各項權力。從現今的銅版銘刻殘本中，後人可以得知元首制下的皇權特徵︰
