战国末期,乌孙居住在
祁连山和
敦煌一带,首领称为“昆莫”或“昆弥”。秦汉之际,乌孙弱小,而乌孙东部
张掖一带的
月氏强大。后月氏攻击乌孙,乌孙战败,首领难兜靡被杀,乌孙部众多逃往
匈奴寻求庇护。当时难兜靡的儿子猎骄靡还是一个婴儿,在被送往匈奴途中得到了母狼的喂养。猎骄靡长大后,匈奴
冒顿单于将乌孙旧地和部众交给他统领,而此时月氏已经在匈奴的打击下西逃,占领了
伊犁河流域的塞种地区。猎骄靡成为昆莫后为报父仇,邀集匈奴攻击月氏,迫使月氏继续向
锡尔河以南的
巴克特里亚一带迁徙。而乌孙则放弃了河西故地,收容了伊犁河一带留下的塞种和月氏人,随后在此建立国家,长期游牧。考古遗迹表明,从
天山以北至塔尔巴哈台,东自玛纳斯河,西到
巴尔喀什湖及塔拉斯河中游地区,当时都是乌孙牧地,其国都在
伊塞克湖附近的赤谷城。据《
汉书》记载,当时乌孙“户十二万,口六十三万,胜兵十八万”“不田作种树,随畜逐水草,与匈奴同俗。国多马,富人至四五千匹。民刚恶,贪狠无信,多寇盗,最为强国。”