“中央处理器”这个名称，笼统地说，是对一系列可以执行复杂的-{zh-hans:计算机程序;zh-hant:電腦程式}-的逻辑机器的描述。这个空泛的定义很容易的将在“CPU”这个名称被普遍使用之前的早期的计算机也包括在內。无论如何，至少从20世纪60年代早期开始，这个名称及其缩写已开始在电子计算机产业中得到广泛应用。尽管与早期相比，“中央处理器”在物理形态、设计制造和具体任务的执行上有了戏剧性的发展，但是其基本的操作原理一直没有改变。

早期的中央处理器通常是为大型及特定應用的计算机而訂製。但是，这种昂贵为特定应用定制CPU的方法很大程度上已经让位于开发便宜、标准化、适用于一个或多个目的的处理器类。这个标准化趋势始于由單個晶体管組成的大型机和微机年代，随着集成电路的出現而加速。IC使得更为复杂的CPU可以在很小的空间中设计和制造（在微米的量级）。CPU的标准化和小型化都使得這一類数字设备（港譯-電子零件）在现代生活中的出现频率远远超过有限应用专用的计算机。现代微处理器出现在包括从汽车到手机到儿童玩具在内的各种物品中。

“中央处理器”这个名称，笼统地说，是对一系列可以执行复杂的-{zh-hans:计算机程序;zh-hant:電腦程式}-的逻辑机器的描述。这个空泛的定义很容易的将在“CPU”这个名称被普遍使用之前的早期的计算机也包括在內。无论如何，至少从20世纪60年代早期开始，这个名称及其缩写已开始在电子计算机产业中得到广泛应用。尽管与早期相比，“中央处理器”在物理形态、设计制造和具体任务的执行上有了戏剧性的发展，但是其基本的操作原理一直没有改变。

早期的中央处理器通常是为大型及特定應用的计算机而訂製。但是，这种昂贵为特定应用定制CPU的方法很大程度上已经让位于开发便宜、标准化、适用于一个或多个目的的处理器类。这个标准化趋势始于由單個晶体管組成的大型机和微机年代，随着集成电路的出現而加速。IC使得更为复杂的CPU可以在很小的空间中设计和制造（在微米的量级）。CPU的标准化和小型化都使得這一類数字设备（港譯-電子零件）在现代生活中的出现频率远远超过有限应用专用的计算机。现代微处理器出现在包括从汽车到手机到儿童玩具在内的各种物品中。