東林書院建於1111年、北宋年間，原為宋明理學家楊時講學之所，前後長達18年之久（1111年—1129年）。楊時離開無錫後，無錫人士在書院東面建造了“道南祠”紀念他。早年楊時在河南學成南歸時，他的老師程頤對他說過一句讚美的話：“吾道南矣！”後來書院因年久失修而荒廢。

17世紀明朝萬曆年間，明內閣首輔顧憲成因「忤帝意」被貶，回鄉無錫，遂於1604年在地方士紳高攀龍及官吏資助下重修書院，佔地6畝，園地10畝，建有石坊、院門、麗澤堂，依庸堂、燕居和中和堂。東林書院有對聯：“風聲雨聲讀書聲，聲聲入耳；家事國事天下事，事事關心。”表達了顧憲成為學治世的精神。自此東林書院成為明末清初的輿論中心，顧憲成、高攀龍、顧允成、安希範、劉元珍、葉茂才、錢一本、薛敷教，人稱“東林八君子”。天啟年間，魏忠賢專權，殘害東林黨人，東林書院被拆賣。崇禎帝朱由檢即位後，閹人失龐，黨禁始解。東林冤案得以昭雪。旋下詔修復東林書院。

東林書院建於1111年、北宋年間，原為宋明理學家楊時講學之所，前後長達18年之久（1111年—1129年）。楊時離開無錫後，無錫人士在書院東面建造了“道南祠”紀念他。早年楊時在河南學成南歸時，他的老師程頤對他說過一句讚美的話：“吾道南矣！”後來書院因年久失修而荒廢。

17世紀明朝萬曆年間，明內閣首輔顧憲成因「忤帝意」被貶，回鄉無錫，遂於1604年在地方士紳高攀龍及官吏資助下重修書院，佔地6畝，園地10畝，建有石坊、院門、麗澤堂，依庸堂、燕居和中和堂。東林書院有對聯：“風聲雨聲讀書聲，聲聲入耳；家事國事天下事，事事關心。”表達了顧憲成為學治世的精神。自此東林書院成為明末清初的輿論中心，顧憲成、高攀龍、顧允成、安希範、劉元珍、葉茂才、錢一本、薛敷教，人稱“東林八君子”。天啟年間，魏忠賢專權，殘害東林黨人，東林書院被拆賣。崇禎帝朱由檢即位後，閹人失龐，黨禁始解。東林冤案得以昭雪。旋下詔修復東林書院。