丙吉早年在鲁国担任狱史，后逐渐升迁至中央政府，担任廷尉右监，不久因为犯法被贬回鲁国，任州从事。汉武帝末年，宫中发生巫蛊之乱，丙吉因为曾经担任过廷尉府的官职，被召入长安，负责在郡邸狱审理案件。当时汉宣帝尚年幼，因为係卫太子之孙而卷入此案，亦关押在郡邸狱中。丙吉知道卫太子本系冤屈，其孙更加无辜，便对其多加照顾，且故意拖延案件的审理，希望能够保全宣帝。后元二年，汉武帝病重，因怀疑长安中仍有天子之气，下令将长安狱中罪犯无论轻重全部处决。丙吉当夜闭门不纳武帝使者，坚不执行旨意，以保护宣帝。次日晨，武帝后悔自己的命令，撤回旨意，郡邸狱中所有人员方才得逃大难。

霍光掌权后，十分器重丙吉，任命其为光禄大夫、给事中。汉昭帝死后，霍光初迎立昌邑王为帝，不久因其荒淫而废之。在霍光同张安世等人讨论应立何人为帝时，丙吉向其推荐了宣帝，受到其同意。宣帝即位后，立刻封丙吉为关内侯。

丙吉早年在鲁国担任狱史，后逐渐升迁至中央政府，担任廷尉右监，不久因为犯法被贬回鲁国，任州从事。汉武帝末年，宫中发生巫蛊之乱，丙吉因为曾经担任过廷尉府的官职，被召入长安，负责在郡邸狱审理案件。当时汉宣帝尚年幼，因为係卫太子之孙而卷入此案，亦关押在郡邸狱中。丙吉知道卫太子本系冤屈，其孙更加无辜，便对其多加照顾，且故意拖延案件的审理，希望能够保全宣帝。后元二年，汉武帝病重，因怀疑长安中仍有天子之气，下令将长安狱中罪犯无论轻重全部处决。丙吉当夜闭门不纳武帝使者，坚不执行旨意，以保护宣帝。次日晨，武帝后悔自己的命令，撤回旨意，郡邸狱中所有人员方才得逃大难。

霍光掌权后，十分器重丙吉，任命其为光禄大夫、给事中。汉昭帝死后，霍光初迎立昌邑王为帝，不久因其荒淫而废之。在霍光同张安世等人讨论应立何人为帝时，丙吉向其推荐了宣帝，受到其同意。宣帝即位后，立刻封丙吉为关内侯。