סטלין נחשב לאחד מגדולי העריצים של המאה העשרים. הנהיג שלטון רודני אכזר, שלווה ברצף של חיסולי מתנגדים או חשודים כמתנגדים ("טיהורים"), כליאת מיליוני אנשים במחנות של עבודת כפייה, קולקטיביזציה שהביאה למותם של מיליונים (מה שכונה "הולודומור") ופולחן אישיות קיצוני. שיטות אכזריות אלה היוו כלי עבורו לזירוז תהליך התיעוש של ברית המועצות והפיכתה למעצמת-על.

ב-1939 חתם סטלין על הסכם אי-התקפה עם גרמניה הנאצית, במסגרתו חולקה מזרח אירופה בין שתי המעצמות. לאחר הפלישה הגרמנית לברית המועצות ביוני 1941, הוא הנהיג את ברית המועצות בנחישות עד להשגת הניצחון הסופי על הנאצים. למרות אחריותו לתבוסות הנוראות שספג הצבא האדום בשלבים הראשונים של המלחמה בחזית המזרחית, סטלין מילא תפקיד חשוב בגיוס משאביה של ברית המועצות לצורך הבסת גרמניה הנאצית ובניהול המלחמה נגדה. בעקבות הניצחון במלחמת העולם השנייה הפכה ברית המועצות, בהנהגתו, לאחת משתי המעצמות המובילות בעולם בתקופת המלחמה הקרה.

סטלין נחשב לאחד מגדולי העריצים של המאה העשרים. הנהיג שלטון רודני אכזר, שלווה ברצף של חיסולי מתנגדים או חשודים כמתנגדים ("טיהורים"), כליאת מיליוני אנשים במחנות של עבודת כפייה, קולקטיביזציה שהביאה למותם של מיליונים (מה שכונה "הולודומור") ופולחן אישיות קיצוני. שיטות אכזריות אלה היוו כלי עבורו לזירוז תהליך התיעוש של ברית המועצות והפיכתה למעצמת-על.

ב-1939 חתם סטלין על הסכם אי-התקפה עם גרמניה הנאצית, במסגרתו חולקה מזרח אירופה בין שתי המעצמות. לאחר הפלישה הגרמנית לברית המועצות ביוני 1941, הוא הנהיג את ברית המועצות בנחישות עד להשגת הניצחון הסופי על הנאצים. למרות אחריותו לתבוסות הנוראות שספג הצבא האדום בשלבים הראשונים של המלחמה בחזית המזרחית, סטלין מילא תפקיד חשוב בגיוס משאביה של ברית המועצות לצורך הבסת גרמניה הנאצית ובניהול המלחמה נגדה. בעקבות הניצחון במלחמת העולם השנייה הפכה ברית המועצות, בהנהגתו, לאחת משתי המעצמות המובילות בעולם בתקופת המלחמה הקרה.