המושג חילון נגזר מהמונח חול, כלומר התחום שאין בו קדושה. המושג הזה מגדיר מראש את החילוניות באנטי-תזה לדתיות, החילוני הוא זה אשר בחייו אין קדושה, או לחלופין שאינו מקדיש עצמו לדבר. היעדר ההקדשה יוצר הקבלה להומניזם אשר לא רואה במציאות דבר הגדול מן האדם, לפי שהאדם הוא אשר יצר את מושג האל כמו מושגים עיליים אחרים, ולפיכך אין ישות אשר תצדיק הכפפה של האדם אליה.

למושג "secularization" באנגלית, המקביל ל"חילון", יש משמעויות נוספות - כגון הפקעת נכסים וסמכויות מן הכנסייה והמנזרים לטובת הציבור, שהתלוותה גם בשחרור בני אדם כמו צמיתים או עבדים משיעבוד הכנסייה והמנזרים. זאת משמעות המילה sécularisation בצרפתית, למשל.