ההגדרה של יהדות אשכנז היא ראשית לכל גאוגרפית - היינו, יהודים שמוצאם מיהדות גרמניה וצפון צרפת של ימי הביניים, אך היא גם הלכתית - על פי הפרקטיקה הדתית שהתפתחה בקרב אותם יהודים במהלך ימי הביניים. בשל הקפדתם של יהודי אשכנז שהיגרו למזרח אירופה על המנהגים וההלכות של אזור מוצאם ב"ארצות-אשכנז", כפי שנתגבשו עוד בראשית ימי הביניים, כונו גם הם יהודים אשכנזים, למרות השוני התרבותי שנוצר במהלך מאות השנים האחרונות.

רוב מניינו ובניינו של העם היהודי כיום - משתייך ליהדות האשכנזית. לפני השואה עמד שיעור יהודי אשכנז ויהודי מזרח אירופה על למעלה מ-90% מכלל היהודים בעולם, וכיום, 75 שנה אחרי, הוא עומד על למעלה מ-80% ברחבי העולם.