מקובל להניח כי באצ'ה נקלט האסלאם לראשונה בדרום מזרח אסיה. בתחילת המאה ה-17 הייתה סולטנות אצ'ה המדינה העשירה ביותר, החזקה ביותר ובעלת החקלאות המפותחת ביותר באזור מצר מלאקה. לאצ'ה יש היסטוריה ארוכה שבה הייתה עצמאית ותושביה לחמו בניסיונות להשליט עליהם שלטון זר, בין אם היה זה שלטונה של הולנד, המעצמה הקולוניאלית ששלטה בעבר באינדונזיה, או הממשל האינדונזי. יחסית לשאר אינדונזיה אצ'ה היא אזור מוסלמי שמרני במיוחד. אצ'ה התברכה באוצרות טבע משמעותיים, כולל נפט וגז טבעי.

אצ'ה הייתה האזור היבשתי הקרוב ביותר למוקד רעידת האדמה של רעידת האדמה באוקיינוס ההודי בשנת 2004. רעידת האדמה גרמה לצונמי שהרס את מרבית החוף המערבי של המחוז, כולל חלקים מהבירה בנדה אצ'ה. על פי מקור אחד קיפחו קרוב ל-170,000 אינדונזים את חייהם או שאבדו עקבותיהם באסון, וקרוב לחצי מיליון נותרו חסרי קורת גג, אם כי קיימות גם הערכות אחרות, נמוכות יותר. אירוע זה עזר לקדם שיחות על חתימת הסכם שלום בין ממשלת אינדונזיה לתנועת אצ'ה החופשית (הידועה כ-GAM, ראשי התיבות של שמה באינדונזית), שנעזרו בתיווכו של מרטי אהטיסארי, נשיא פינלנד שהסתיימו בחתימה על הסכם הבנה ב-15 באוגוסט 2005. הסכם השלום החזיק מעמד החל מדצמבר 2005, כשבתחילה נעזרו הצדדים ב ששלח כוח של משקיפים המכונה משימת פיקוח אצ'ה.