Впервые четыре варны упоминаются в
«Пуруша-сукте» «
Риг-веды», где излагается происхождение людей из частей тела первочеловека
Пуруши:
Более поздние памятники повторяют как идею четырёх варн, так и мотив их происхождения от некоего
демиурга или культурного
героя, родоначальника традиции. Одна из самых известных версий сюжета трансформации божественного персонажа или первочеловека в элементы социальной структуры (в данном случае в варны) содержится в «Законах Ману» (где варновая структура общества получила свою кодификацию):
При посвящении в ученики мальчик получал шнур, изготовленный из различного материала для представителей разных варн, который был обязан носить до конца жизни.
