мини
Радиоактивност је спонтани процес у којем се
атомско језгро, емитујући једну или више
честица или кваната електромагнетног зрачења, преображава у друго језгро. Првобитно није била позната природа зрачења него се збирно говорило о радијацији па је ова појава „распада“ језгра названа радиоактивност, а језгра која емитују честице или зрачење радиоактивна језгра или, исправније радиоактивни
изотопи. Распадом почетног језгра, које се назива и језгро родитељ, настаје ново језгро, потомак, које може да има
редни број Z и/или
масени број A различит од језгра родитеља. Радиоактивни распад карактерише се врстом и енергијом емитоване радијације и
временом полураспада. У природи се јављају
алфа-распад,
бета--распад,
гама-распад и
спонтана фисија. При алфа-распаду радиоактивна језгра емитују језгра хелијумових атома
4He
++. Код бета
--распада, из језгра се емитују
електрон и
антинеутрино, а код гама-распада језгро зрачи електромагнетне таласе (
фотоне) велике енергије. У лабораторији могу да се добију и језгра која се распадају на бројне начине (видети таблицу доле), на пример, емитујући
позитроне и
неутрина (бета
+-распад) или код којих долази до К-захвата.