Първоначално,
варвари е пренебрежителен термин, изполван за чужденци, които не споделят установената
култура или степента на изтънченост на използващия термина.
Думата произлиза от
гръцки език и изразява с подигравателно повторение (
бар-бар) звученето на чужденците, възприето от гърците. (Преходът от „б“ към „в“ е вследствие на промяната в произношението на буквата
бета (вита) в гръцкия.) За варварство на езика се говори при неправилно съставени думи примерно при солесизъм или
малапропизъм.
Варварски се използва в елинския смисъл от
Павел в
Новия завет (
Римляни (1:14), (Колосяни (3:11)), за да опише негърци. В тези писания, думата
не се използва в модерното значение (по-близко до „диваци“).