Син е на парижки нотариус. Завършва йезуитски колеж. Заради някои епиграми, в които осмивал регента и дъщеря му, през
1717 г. той бил хвърлен в
Бастилията, където лежал единадесет месеца. Там той завършва трагедията "Едип", която подписва за първи път с псевдонима Волтер, който остава до края на живота му. Няколко години по-късно, през
1725 г. Волтер отново попада в затвора, заради едно спречкване с някакъв аристократ на име дьо Роган, който от своя страна наредил на слугите си да набият с тояги Волтер.
След излизането от Бастилията Волтер е изгонен от Франция. От
1726 г. до
1729 г. живее като
емигрант в
Англия. В английската столица той има възможност да се запознае с произведенията на английските философи
Бейкън, Болинброк,
Джон Лок и др., с математическото учение на
Нютон и др. Своите наблюдения от Англия Волтер е изложил в книгата си "Писма за Англия", която отпечатва тайно след завръщането си във Франция.
