ההבדלים בין הקרפדות לבין הצפרדעים אינם מובהקים, ולא ניתן להבחין בין שתי קבוצות אלו באופן מוחלט. בין המאפיינים המבדילים בין צפרדע לקרפדה ניתן למנות בעיקר את הנטייה לחיים מרוחקים יחסית מהמים, ובעקבותיה מספר מאפיינים קשורים: עור עבה ומחוספס וגוף מוצק (למניעת התייבשות), צבע חום (להסוואה טובה יותר) ורגליים קצרות - הגורמות לכך שיאבדו את אחת מתכונותיהן האופייניות של הצפרדעים, הניתור. קרפדות רבות נוהגות לחפור. בעוד שרוב הצפרדעים מטילות את ביציהן בגושים, הקרפדות נוהגות להטיל שרוכי ביצים ארוכים.

לקרפדות רבות, בעיקר ממשפחת הקרפדיים, יש שתי בלוטות בצידי הראש, הנקראות בלוטות הפארוטיד. בלוטות אלו מכילות רעל, שעוצמתו משתנה ממין למין, אותו מפרישה הקרפדה כאשר היא במצוקה. אף על פי שרעל זה עלול להיות מסוכן לבני אדם, הוא אינו גורם יבלות - בניגוד לאמונה המקובלת. ההפרשות של מספר מינים הן בעלות אפקט פסיכואקטיבי, ויש הנוהגים לעשנו או לבלוע אותו.