Steinkorallen (Scleractinia, früher Madreporaria) sind Tiere, die den Hauptanteil an der Entstehung der
Korallenriffe haben, der artenreichsten
marinen Lebensräume auf der
Erde. Die meist winzigen,
sessilen Tiere haben die Fähigkeit, an ihrer Basis Kalk abzuscheiden, und bilden so Riffe und im Laufe der Jahrtausende gewaltige Riffstrukturen. Viele Inseln, z. B. die
Bahamas und
Bermuda im
Atlantik, die
Malediven im
Indischen Ozean oder
Tuvalu und
Kiribati im
Pazifik sind durch das allmähliche Wachstum von Steinkorallen gebildet worden. Bei der Kalkbildung hilft den meisten Steinkorallen eine
Symbiose mit
Zooxanthellen, kleinen, einzelligen Algen aus der Gruppe der
Dinoflagellaten, die auch für die Ernährung der Korallen wichtig sind.
