陈汤少时家贫好学，有大志，但是品行不端，不为乡里所称。后赴长安求官，与张勃相识。汉元帝初元二年（前47年），张勃推荐陈汤为官，但是陈汤在待选期间父亲过世，按照律法他应回家奔丧。陈汤隐瞒了这一消息，结果事情败露而下狱。

出狱后，他被授予郎官闲职，多次请求出使西域，后于建昭三年(前36年)任西域都护府副校尉。时匈奴郅支单于因杀害汉使谷吉，为防汉朝出兵报复，率部众向西迁居康居，受康居庇护。康居为借其威名称霸西域，屡借兵与其攻掠汉朝属国乌孙、大宛等。

陈汤少时家贫好学，有大志，但是品行不端，不为乡里所称。后赴长安求官，与张勃相识。汉元帝初元二年（前47年），张勃推荐陈汤为官，但是陈汤在待选期间父亲过世，按照律法他应回家奔丧。陈汤隐瞒了这一消息，结果事情败露而下狱。

出狱后，他被授予郎官闲职，多次请求出使西域，后于建昭三年(前36年)任西域都护府副校尉。时匈奴郅支单于因杀害汉使谷吉，为防汉朝出兵报复，率部众向西迁居康居，受康居庇护。康居为借其威名称霸西域，屡借兵与其攻掠汉朝属国乌孙、大宛等。