一九一七年入云南讲武堂。参与筹建黄埔军校，任教授部副主任。一九二六年任国民革命军新编第二师师长，后任四军参谋长。一九二七年参加领导广州起义。一九二八年赴莫斯科学习。1930年回国，任中央革命军事委员会委员兼总参谋部部长，红一方面军参谋长，福建军区司令员，红军前敌总指挥部参谋长，红一方面军和军委参谋长。参加了长征。抗日战争时期，任八路军参谋长，同时兼任国民革命军第十八集团军参谋长，被授予中华民国国民革命军中將军衔。在南京、汉口、长沙、重庆等地做统一战线工作。一九四一年任中央军委参谋长。

中华人民共和国成立后，任中南军政委员会副主席，华南分局第一书记，广东省政府主席兼广州市市长，广东军区司令员，中南行政委员会副主席，中国人民解放军武装力量监察部部长，军事科学院院长。

一九一七年入云南讲武堂。参与筹建黄埔军校，任教授部副主任。一九二六年任国民革命军新编第二师师长，后任四军参谋长。一九二七年参加领导广州起义。一九二八年赴莫斯科学习。1930年回国，任中央革命军事委员会委员兼总参谋部部长，红一方面军参谋长，福建军区司令员，红军前敌总指挥部参谋长，红一方面军和军委参谋长。参加了长征。抗日战争时期，任八路军参谋长，同时兼任国民革命军第十八集团军参谋长，被授予中华民国国民革命军中將军衔。在南京、汉口、长沙、重庆等地做统一战线工作。一九四一年任中央军委参谋长。

中华人民共和国成立后，任中南军政委员会副主席，华南分局第一书记，广东省政府主席兼广州市市长，广东军区司令员，中南行政委员会副主席，中国人民解放军武装力量监察部部长，军事科学院院长。