晋穆帝永和九年（353年）春天，王羲之與孫統承、謝安等41人在
会稽山阴集会，时作诗赋37篇，后辑为《兰亭诗》。《兰亭集序》为王羲之为《兰亭诗》写的序言。作者以特選的鼠鬚筆和蠶繭紙，首先写聚会盛况，描述环境——“茂林修竹、清流急湍”，“天朗气清，惠风和畅”。之后笔锋突变，格调转为悲伤，写人生短暂，然而他并不宣扬“人生无常”、“及时行乐”，而是斥了
庄子的“一死生、齐彭殇”的论调。通篇语言流畅，不勉强藻饰、通俗自然，结合骈句、骈散，灵活自如，堪称历代名篇。
作为书法作品，《兰亭集序》历来被认为是经典杰作，有“行书第一”之称。其书法飘逸流畅，如行云流水而又笔力雄健。唐太宗得到真跡，即令
虞世南、
褚遂良、馮承素、
歐陽詢等臨摹翻刻，分賜皇子、近臣，世稱“唐人摹本”。王书原本据传已被唐太宗作为殉葬品，
陸游因此感慨，“繭紙藏昭陵，千載不復見。”但太宗
昭陵曾於
五代時被溫韜所盜，而被盜物品名單中並沒有《兰亭集序》，因此一般相信《兰亭集序》現存於
唐高宗與
武則天合葬的
乾陵中。今存的摹本以“神龙本”最为著名。该帖共二十八行，三百二十四字，章法、结构、笔法都颇得原本神韵，被认为是最好的摹本。
