Вёл военную и дипломатическую борьбу за сохранение ассирийского государства. Боролся, в частности, против своего старшего брата
Шамаш-шум-укина, которого Асархаддон назначил царём
Вавилонии. Противостояние завершилось поражением Вавилона. Имя Ашшурбанапал (ассир. Ашшур-бану-апли) означает «Ашшур-родитель наследника». Ашшурбанапал был, видимо, любимец отца и бабки, уроженки Сирии, жены Си-наххериба и матери Асархаддона, энергичной и властной Накии (по арамейски «Чистая», в аккадском переводе — Закуту). Ещё при жизни Асархаддон назначил Ашшурбанапала наследником ассирийского престола, а другого своего сына от другой своей жены, уроженки Вавилона Шамаш-шум-укина поставил царём Вавилона. Ашшурбанапал нигде не подчёркивает, что он является старшим. Если бы это было так, то он не преминул бы на это опереться, ибо существующее ассирийское законодательство обосновывало преимущественные права на наследство именно старшего из сыновей. Шамаш-шум-укин нигде не воздает брату за его старшинство, но употребляет термин «аху талиму», что значит «брат близнец» или «брат равный». Точно такой же термин употребляет и Ашшурбанапал в своих надписях. Скорее всего, они не имели друг перед другом возрастных преимуществ, и вопрос престолонаследия решался отчасти влиянием их матерей на отца, а главным образом проассирийском и провавилонской партиями.
